En este estudio se pretende identificar las características epidemiológicas y los patrones de transmisión de pacientes pediátricos con COVID-19 en China. Se incluyeron series de casos a nivel nacional de 2143 pacientes pediátricos con COVID-19 informados al Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades del 16 de enero al 8 de febrero de 2020.
Hubo 731 (34,1%) casos confirmados por laboratorio y 1412 (65,9%) casos sospechosos. La mediana de edad de todos los pacientes fue de 7 años (rango intercuartil: 2-13), y 1213 casos (56,6%) fueron varones. No hubo diferencias estadísticamente significativas en el número de pacientes pediátricos entre varones y mujeres. El 94,1% de todos los pacientes eran casos asintomáticos, leves o moderados, incluidos los casos confirmados y sospechosos: 94 (4,4%), 1091 (50,9%) y 831(38.8%) fueron diagnosticados como casos asintomáticos, leves o moderados, respectivamente. En cuanto a la gravedad de la enfermedad por edad los niños pequeños, particularmente lactantes, fueron vulnerables a la infección 2019-nCoV. La proporción de casos graves y críticos fue del 10,6%, 7,3%, 4,2%, 4,1% y 3,0% para el grupo de edad de <1, 1-5, 6-10, 11-15 y ≥16 años, respectivamente. Además, un niño de 14 años de la provincia de Hubei falleció. La mediana del tiempo desde el inicio de la enfermedad hasta el diagnóstico fue de 2 días (rango: 0 a 42 días). Hubo un rápido aumento de la enfermedad en la etapa temprana de la epidemia y luego hubo una disminución gradual y constante. La enfermedad se propagó rápidamente desde la provincia de Hubei a las provincias circundantes con el tiempo. Se infectaron más niños en la provincia de Hubei que en cualquier otra provincia.
Este es el primer estudio retrospectivo sobre características epidemiológicas y dinámica de transmisión del COVID-19 infantil en China. Como la mayoría de estos es probable que los niños se expongan a miembros de la familia y/u otros niños con COVID19, lo que indica claramente la transmisión de persona a persona. Solo un niño falleció y la mayoría de los casos fueron leves, con muchos menos casos graves y críticos (5,9%) que en pacientes adultos (18,5%). Esto sugiere que, en comparación con pacientes adultos, las manifestaciones clínicas de COVID-19 en niños pueden ser menos graves.
Los coronavirus son virus ARN de cadena positiva, grandes y con envoltura, que se pueden dividir en 4 géneros: alfa, beta, delta y gamma, de los cuales se sabe que los CoVs alfa y beta infectan a los humanos, y se denominan coronavirus humano (HCoVs). Cuatro HCoVs (HCoV 229E, NL63, OC43 y HKU1) son endémicos en todo el mundo y representan del 10% al 30% de las infecciones del tracto respiratorio superior en adultos. Aunque los HCoVs se han considerado patógenos intrascendentes debido a sus fenotipos leves en humanos, a principios del siglo XXI, dos epidemias a gran escala con alarmante morbilidad y mortalidad, el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SRAS-CoV) y el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV), han cambiado esa opinión.
Los análisis genómicos sugieren que el 2019-nCoV, causante del brote descrito en China de diciembre 2019 a febrero 2020, originalmente puede provenir de murciélagos, debido a la similitud de su secuencia genética con las de otros coronavirus conocidos, pero el patógeno probablemente fue transmitido a los humanos por otros animales que pueden servir como huéspedes intermedios, facilitando eventos de recombinación y mutación con expansión de la diversidad genética. En febrero de 2020, investigadores en Guangzhou, China, identificaron al pangolín como una de las posibles fuentes de 2019-nCoV sobre la base de una comparación genética de CoVs en las muestras tomadas de animales y humanos infectados en el brote y otros hallazgos.
Por qué la mayoría de los casos de COVID-19 de los niños fueron menos graves que los de los adultos es un misterio. Esto puede estar relacionado tanto con la exposición como con los factores del huésped. Los niños generalmente podrían tener relativamente menos oportunidades de exponerse a los patógenos y/o pacientes enfermos. La enzima convertidora de angiotensina II (ACE2) era conocida como receptor celular del SARS-CoV. Y el 2019-nCoV tiene cierta homología de aminoácidos con el SARS-CoV y puede ser capaz de usar ACE2 como receptor celular, como así lo indica la evidencia reciente. Se especula que los niños fueron menos sensibles a 2019-nCoV porque la madurez y la función (p. ej., la capacidad de unión) de ACE2 en los niños puede ser menor que la de los adultos. Además, los niños a menudo experimentan infecciones respiratorias (p. ej., virus sincitial respiratorio (RSV)) en invierno, y pueden tener niveles más altos de anticuerpos contra virus que los adultos. Además, el sistema inmunitario de los niños todavía se está desarrollando y puede responder a los patógenos de manera diferente a los adultos. Sin embargo, la proporción de casos graves y críticos fue de 10.6%, 7.3%, 4.2%, 4.1%y 3.0% para el grupo de edad de ˂1, 1-5, 6-10, 11-15 y > 15 años, respectivamente. Estos resultados sugieren que los niños pequeños, especialmente los lactantes, fueron vulnerables a la infección 2019-nCoV. Por lo tanto, quedan por determinar los mecanismos que expliquen la diferencia en las manifestaciones clínicas entre niños y los adultos. Hubo casos más graves y críticos en la categoría sospechosa que confirmada en este estudio. Sin embargo, queda por determinar si estos casos graves y críticos en el grupo sospechoso fue causado por 2019-nCoV u otros agentes patógenos (p. ej., VSR).
Los autores concluyen que los niños de todas las edades parecían susceptibles a COVID-19, y no hubo diferencias de género significativas. Aunque las manifestaciones clínicas de los casos de COVID-19 de los niños fueron generalmente menos graves que las de los pacientes adultos, los niños pequeños, especialmente los lactantes, fueron vulnerables a la infección. La distribución de los casos de COVID-19 de los niños varió con el tiempo y el espacio, y la mayoría de los casos se concentraron en la provincia de Hubei y sus alrededores. Además, este estudio proporciona una fuerte evidencia de transmisión de persona a persona.
Javier López Ávila
Urgencias de Pediatría. Hospital Universitario de Salamanca
